furt.ch

China ist anders. Ob kulinarisch, kulturell oder im täglichen Umgang – selten war das Angewöhnen an ein neues Land so herausfordernd wie hier. Nachdem wir in Kirgistan kräftig in die Pedale getreten sind, stehen wir am späten Nachmittag des zweitletztmöglichen Tags zur Einreise ins Reich der Mitte an der Grenze. Hier gelten zwei Zeitrechnungen: Alle offiziellen Stellen richten sich bereits nach der fernen Pekingzeit, was uns einen wahren Zeitsprung von drei Stunden beschert. Die lokalen Uiguren pfeifen allerdings auf Peking und haben inoffiziell ihre eigene Zeitrechnung, die besser zu Tag und Nacht passt. Aber eben, für die Grenzer gilt Peking und wir haben nicht mehr viel Zeit für die Formalitäten. Kommt dazu, dass bei diesem ersten Checkpoint nur das Gepäck geprüft wird. Den Einreisestempel erhält man erst gut 150 Kilometer weiter im Landesinnern.

Je ein Soldat wird uns zugewiesen, um unsere total zwölf Taschen genauestens zu durchwühlen. Meiner ist besonders dienstfertig und schaut sich wirklich jeden Krümel an. Der Sack tadschikische Teigwaren, ein Paar Wollsocken: Alles will intensiv betatscht oder beschnüffelt werden. Der Computer wird gestartet und nach verbotenen Bildern oder Schriftwerken durchsucht. Mit der deutschen Sprache kommt der Bursche dann aber nicht so gut zurecht, und so endet diese Massnahme bald erfolglos. Yvonnes Polizist hingegen schnappt sich ihre Kamera und schaut sich in aller Gemütlichkeit die Bilder an. Unsere ganze schöne Reise spult rückwärts am Beamten vorbei: Die Anfahrt zur Grenze – Kirgistan – die Jeepfahrt – der Pamir Higway… wir fragen uns schon, wie lange er braucht, bis er in Griechenland angekommen ist, da zuckt er beim Bild eines gestrandeten chinesischen Lastwagens sichtlich zusammen und eilt damit sofort zu seinem Vorgesetzten. Uns haut es fast den Deckel vom Teekrug: Hey, her mit unserer Kamera! So weit also geht die Zensur in China!

Nun haben sich die Chinesen eine weitere hübsche Beschränkung für Individualreisende ausgedacht. Die Strasse bis zur Immigration sei zu schlecht und zu gefährlich, deshalb dürfe sie nicht mit dem Velo befahren werden. Aha. Wir wissen von anderen Radlern, die vor wenigen Wochen deshalb mit einem Lastwagen gratis und franko mitfahren durften bzw. mussten. Also los, Trucks hat es hier ja mehr als genug! Meiyou, nein, sagt der Uniformierte. Meiyou. Das chinesische Zauberwort, das wir noch oft hören werden. Wir müssten ein Taxi oder einen Bus nehmen. Und selbstverständlich müssen wir es auch selber bezahlen und selber organisieren. Praktischerweise steht gerade ein perfekt englischsprechender Tourguide herum, der uns oberfreundlich willkommen heisst und uns seine Hilfe für alle Fälle anbietet. Sein Bus hat gerade eine Gruppe Touristen hierhergebracht und fährt nun leer zurück nach Kashgar – das passt ja wunderbar! Schon wird uns beim Einladen des Gepäcks geholfen und ehe wir uns versehen, fährt der Bus los. Da sei noch ein klitzekleines Detail, zwitschert unser Guide, während sich der Bus in Bewegung setzt. Ja? Wir müssten für die Fahrt natürlich etwas bezahlen. Obwohl wir nicht gewillt sind, für diese Zwangsfahrt auch nur einen einzigen roten Heller locker zu machen, fragen wir nach dem Preis. 175 Dollar. Da ist bei uns fertig lustig. Wir zahlen doch nicht diesen Wucherpreis, wenn es per Truck kostenlos geht. Der Bus dreht eine Runde um das Zollgebäude und beim freundlichen Chinesen ist jetzt auch fertig freundlich. Hässig wirft er uns an den Kopf, wenn wir nicht zahlen wollten, müssten wir halt hier übernachten. Wir kochen innerlich noch ein paar Grad mehr, der Bus rauscht leer davon und wir versuchen es mit weiteren Verhandlungen. Der eine Soldat kann leidlich Englisch und ich zeige ihm das E-Mail der Kollegin, die vor kaum drei Wochen zusammen mit vier weiteren Radlern mit einem Truck mitfahren konnten. Er scheint verständnisvoll, wendet sich nochmals an seinen Vorgesetzten. Der kann jedoch nur Meiyou. Für heute ist also Schluss, wir kommen sowieso nicht mehr rechtzeitig zur Immigration.

So kommen wir zu einer Premiere, die wohl in kaum einem anderen Land denkbar wäre: Wir müssen unser Zelt direkt vor dem Zollgebäude aufschlagen und unsere Nacht im Niemandsland verbringen – den Ausreisestempel von Kirgistan bereits im Pass, ohne nach China einreisen zu dürfen. Danke China! Nächstentags machen wir uns früh reisefertig, möglicherweise fährt ja ein internationaler Bus aus Bishkek ein. Und so ist es dann auch: Beim Einrollen der Schlafsäcke rauscht ein Bus heran. Schnell das Zelt abbauen und ab auf den Bus! Zusammen mit einem munteren Trüppchen Kirgisen nehmen wir die verbotene Strecke in Angriff. Und siehe da: Wir rollen erhaben über eine nigelnagelneue Strasse und es gibt keinen ersichtlichen Grund, weshalb hier nicht ein Fahrrad durchfahren könnte. Grrrrrr!

Unterwegs dürfen wir an unzähligen weiteren Checkpoints unsere Pässe zeigen, bis wir nach langer Fahrt zum pompösen Immigration-Komplex gelangen. Gelangweilt durchleuchten ein paar weitere Chinesen unsere Taschen, erneut ohne erkennbare Resultate. Weil schon wieder viel Zeit ins Land gestrichen ist, fahren wir mit dem Bus gleich bis Kashgar durch, wo wir in der Jugendherberge ein fast palastähnliches, riesiges Zimmer mit wunderschönen Holzverzierungen im uigurischen Stil beziehen.

Kashgar. Welch ein Gegensatz zum kargen Zentralasien der letzten Wochen! Auf den Strassen der schmucken uigurischen Altstadt türmen die Händler in schier unendlichen Mengen Obst und Gemüse auf, aus den vielen Holzöfen duftet frisches Brot, an jeder zweiten Ecke werden Teigtaschen und weitere Leckereien frisch hergestellt. Dazwischen drechselt der Tischler kunstvolle Holzsäulen, gibt der Schmied seinen Messern den letzten Schliff und hämmert der Spengler Töpfe, Zuber und allerhand sonst aus Kupfer und Blech zurecht. In den chinesisch dominierten, riesigen Alleen kommt es noch dicker: Konsumrausch bis zur Ohnmacht. Ein Geschäft reiht sich ans andere, von den Fastfood-Fritten neben der Luxuspatisserie über teure Modelabels bis hin zur neuesten Unterhaltungselektronik gibt es hier für Geld alles zu kaufen. In riesigen Supermärkten braucht man fast ein GPS, um sich nicht zu verlaufen. Der Kulturschock ist perfekt!

Wir kommen anfangs mit dem Überfluss an all den Waren und Lebensmitteln fast nicht zurecht, geniessen es hingegen, unsere Gaumen wieder mal so richtig zu verwöhnen. Am stimmungsvollsten geht das auf dem Nachtmarkt, wo Berge von Nudeln, Gemüse und so ziemlich jedes Körperteil von Schafen, Hühnern und Kühen zum Verzehr angeboten werden. Wir setzen uns auf einen Schemel vor dem jeweiligen fahrbaren Essensstand und kriegen für umgerechnet nicht mal 1 Franken eine Schüssel köstliche Nudeln. Diese sind so frisch wie wohl nirgends sonst: Sie werden von der Marktfrau quasi auf Bestellung von Hand auf die richtige Grösse gebracht, ins heisse Wasser geworfen und mit den weiteren Zutaten vermengt. Fertig ist die Nudelsuppe!

Wir gönnen uns alle Zeit der Welt, bringen unsere Ausrüstung auf Vordermann, waschen unsere vom Pamirstaub verdreckten Kleider und schlendern durch die Stadt. Die „richtige“ uigurische Altstadt auf dem Hügel ist nur noch ein Schatten ihrer Selbst, auf chinesisches Geheiss wurden schon fast alle alten Lehmhäuser, die hier seit dem 16. Jahrhundert stehen, abgerissen und durch moderne Beton- und Ziegelsteinbauten ersetzt. Eine Tafel an einem chinesischen „Big Ben“ erinnert an diese Wohltat, die im Namen der Sicherheit und Hygiene erfolgt: „…achieving the goal of seismic prevention and disaster alleviation, facilities perfection, improvement in living standard as well as inheritance and enhancement oft he Uyghur style and flavor.“ Wir diskutieren lange, ob das nun Entwicklungshilfe oder Imperalismus ist – vermutlich ist es eine Mischung von beidem. Bestimmt gibt es den einen oder anderen Einheimischen, der ein modernes Haus mit Strom- und Wasserversorgung seiner alten Hütte vorzieht. Viel erschreckender scheint uns, mit welcher Wucht ganze Satellitenstädte mit gesichtslosen Hochhäusern hochgezogen werden, in denen dann Han-Chinesen aus dem fernen Osten mit den Verlockungen auf Arbeit und günstigem Wohnraum angesiedelt werden. Hier spielt sicherlich die Verdrängung der unerwünschten „fremden“ Kultur mit. Dennoch erweckt uns die Stadt den Eindruck eines friedlichen, wenn auch separierten Zusammenlebens der verschiedenen Kulturen.

Auf dem Basar – dem mutmasslich grössten in ganz Zentralasien – gibt es thematisch schön gruppiert alles, was das Uigurenherz begehrt. So ein Fuchsfell mit zugehörigem Kopf wäre zur Winterszeit doch ein idealer Halswärmer? Wir haben aber ja noch viele Kilometer vor uns und verzichten auf unnötigen Ballast, erstehen aber den Überraschungspreis für den Gewinner unseres letzten Wettbewerbs, einen schmucken Uigurenhut.

Dann kommt der Sonntag. Kein Aufenthalt von Kashgar ohne Besuch des sonntäglichen Viehmarkts ausserhalb der Stadt! Zusammen mit drei weiteren Radlern pedalen wir hin. Auf einem riesigen Feld kommen wohl jeder Viehzüchter von nah und fern und natürlich die Käufer der armen Viecher zusammen, um Stier, Geiss, Schaf, Esel und sogar Kamel gegen Geld zu tauschen. In Reih und Glied sind die Ziegen an langen Schnüren zusammengebunden, man erkennt kaum noch das Individuum. Es wird hart gefeilscht und die Ware wird vor dem Kauf genauestens begutachtet – einem gekauften Gaul darf man durchaus ins Maul schauen! Für ein paar wenige Schafe ist der Marktplatz bereits Endstation – sie enden frisch geschlachtet in einer der Garküchen, die den Handelsplatz säumen. Den meisten steht jedoch eine abenteuerliche Fahrt auf jedwelcher Art Fahrzeug bevor, ehe sie dann in irgendeiner Kombüse das Zeitliche segnen und allenfalls noch ein paar Stunden auf Kashgars Strassen, von Fliegen umschwirrt, an einem Fleischerhaken baumeln.

Haben wir die ersten Tage noch schönsten Sonnenschein, zieht bald ein Sturm über die Taklamakan-Wüste und legt auch über Kashgar einen feinen, nebelartigen Sandschleier. Zeit zum Aufbrechen! Da wir definitiv genug Wüsten gesehen haben, beschaffen wir uns Tickets für eine zweitägige Busfahrt durch die Einöde Taklamakans. Gerade noch rechtzeitig vor der ersten Oktoberwoche, in der tout Chine Urlaub hat und ein Vorankommen mit öffentlichen Verkehrsmittel zu einem Ding der Unmöglichkeit werden kann. Wir decken uns also mit allerhand Nahrungsmitteln und Getränken ein für die Fahrt ins Ungewisse. Morgens um 11 Uhr geht es los, die Taschen und Räder rein in den Bauch des Busses und wir auf die Pritschen oben drin. Drei Reihen auf zwei Ebenen davon gibt es, kaum 180cm lang und mit einem unangenehmen Knick drin, bezogen mit einem schmuddeligen Tuch und bestückt mit einer Wolldecke. Hier sollen wir unsere nächsten rund 44 Stunden verbringen. In den Gängen stehen grosse Eimer für den Müll – und vor allem auch dafür, dass die Chinesen unter lautem Gerotze reinspucken können. Wir richten uns häuslich ein und harren der Dinge, die da kommen. Im Schneckentempo geht es aus der Stadt, vorbei an kilometerlangen Zeilen neuer Wohntürme, die dereinst vielen Tausend Han-Chinesen eine neue Heimat bieten werden.

Die Fahrt ist so ereignislos wie die Landschaft, die an uns vorbeizieht. Endlose, eintönig braune Sand- und Steinwüste in einem diffusen Licht ist für lange Zeit das einzige, was wir sehen. Kleine Dörfer säumen die Strasse dort, wo es etwas Wasser hat. Mit dem Velo wären wir hier drei, wenn nicht vier Wochen unterwegs gewesen – gut, haben wir uns das erspart! Unser Chauffeur findet dann doch noch das Gaspedal und wir kommen ganz anständig voran, immer wieder unterbrochen von langen Abschnitten, wo die Strasse wieder einmal gerade im Bau ist und wir darum auf einer improvisierten Piste dahinholpern. Wer nun denkt, dem essfreudigen Chinesen würden zahlreiche Stopps an Verpflegungsständen oder Restaurants geboten, der irrt gewaltig: Nur zur Not hält der Bus und dann stürzen alle nach draussen, um ihre Notdurft zu verrichten. Im besten Fall geschieht das an einer Tankstelle, wo im noch besseren Fall sogar das Konzept des geordneten Urinierens bekannt ist. Will heissen: In einem kleinen Gebäude sitzen dann zig Chinesen schön aufgereiht und erleichtern sich um die Wette. Manchmal gibt es zwischen den Nischen ein kleines Mäuerchen, manchmal aber auch nicht. „Scheissen im Team“ sozusagen, für uns zugegebenermassen gewöhnungsbedürftig. Rauchen im Bus? Kein Problem! Ebenso wird mitten in der Nacht mit Inbrunst ins Telefon gebrüllt oder unter lautem Schmatzen ein Hühnerfuss abgenagt – in Plastik eingeschweisst wie andernsorts Nüsschen oder Snacks.

Erst gegen Ende der langen Reise wird die Landschaft wieder interessanter, wir verlassen die Taklamakan-Ebene und schrauben uns in die Höhe, hin zum riesigen Qinghai-See. Im Licht des späten Abends haben wir einen herrlichen Ausblick auf die bizarren Felsformationen am Seeufer. Dann bricht die Nacht herein, wir dämmern nochmals ein paar Stunden auf unseren Pritschen dahin und schon stoppt der Bus bei einer Zahlstelle der Autobahn. Raus mit euch beiden, scheint der Fahrer zu sagen, wir ziehen unsere Taschen und Velos aus dem Gepäckfach und der Bus rauscht davon. Da stehen wir also in aller Frühe 18 Kilometer vor Xining, einer „kleinen“ Millionenstadt im Herzen Chinas. Tschüss Uiguren, hallo Tibeter!

Xiahe mit dem berühmten Labrang-Kloster ist der nächste Fixpunkt unserer Reise von Nord nach Süd, quer durchs Osttibet. Allerdings sind wir leider nicht die einzigen: In der ersten Oktoberwoche ist ganz China ferienhalber unterwegs, und so tönt es nach einem anstrengenden Tag mit vielen Höhenmetern in den Gästehäusern überall: Sorry, kein Zimmer mehr frei! Wir sind ziemlich ratlos – was jetzt? Wir versuchen unser Glück in der schönsten Jugi im Ort, die vor lauter jungen Chinesen aus allen Nähten platzt. Offenbar sehen wir abgekämpft genug aus, sodass man uns anbietet, unser Zelt auf dem Parkett mitten im Flur vor dem Gemeinschaftsklo aufzustellen. Zwar zieht ein dezenter Toilettenduft anmächelig durch die Nase und wir müssen uns neben zwei andere Zelte in eine Ecke quetschen, doch lassen wir uns trotzdem nicht zweimal bitten und schlagen erstmals unser Zelt indoor auf. Dabei hatten wir uns in den letzten Tagen so auf eine anständige Matraze gefreut: Manchmal kann man nicht gewinnen!

Tags darauf strahlt erneut die Sonne vom Himmel und wir machen uns auf, die weitläufige Klosteranlage von Xiahe zu besichtigen. Nur schon entlang der Klostermauern kann man stundenlang wandeln und mit viel Schwung die Hunderten Gebetsmühlen rotieren lassen. Beeindruckend farbig oder golden erstrahlen die Tempel, überall gehen Mönche eifrig ihren Mönchs-Verrichtungen nach. Wegen den chinesischen Feiertagen wirkt die Anlage allerdings komplett überlaufen. Wir fragen uns, ob die städtischen Chinesen wohl ihre Spiritualität gerade wiederentdecken? Es werden Busladung um Busladung chinesische Touristen ausgespuckt, die sich sofort aufs ausgedehnte Räucherstäbchen- und sonstige Memorabilia-Sortiment stürzen.

Auch der Tag unserer Weiterfahrt beschert uns einen wolkenlosen Himmel – zumindest zunächst. Wir brechen erst am Mittag auf: Ausschlafen, gemütliches Frühstück und Postkartenkauf müssen sein! Und so holt uns der Wetterumschwung noch im gleichen Tal ein: Eine tiefschwarze Gewitterfront braut sich hinter uns zusammen und rückt unerbittlich näher. Wie die Irren treten wir in die Pedale mit der naiven Illusion, dem bedrohlichen Donnergrollen mit ein bisschen Muskelkraft entgehen zu können. Doch wenig später fallen die ersten Tropfen und beim Aufstieg auf den ersten Pass wird das Nass sogar kurz zum Schnee. Brrr! Wir haben aber Glück, der Spuk ist rasch vorbei – erstaunlich, wie schnell hier das Wetter ändern kann. Wenig unterhalb des zweiten Passes schlagen wir kurz vor Sonnenuntergang unser Zelt auf – campieren auf 3500m Höhe ist inzwischen ja kein sonderliches Ereignis mehr. Belohnt werden wir dank der Höhe jedoch einmal mehr mit einem eisig kalten, aber atemberaubenden Sternenhimmel.

Nachdem in der ersten Woche Osttibet viele Höhenmeter, aber eher kurze Strecken zu bewältigen waren, kombinieren wir jetzt beides. In 6 Stunden spulen wir 111km und fast 1000hm ab – wenigstens macht uns die Höhe nicht mehr allzu viel aus. Durchfroren erreichen wir beim Eindunkeln unser nächstes Ziel Langmusi und fahren einmal mehr durch eine völlig unpassende Neustadt, die derzeit von den Chinesen aus dem Boden gestampft wird. Der Stadteingang besteht aus einer einzigen Baustelle, denn hier soll schon nächstes Jahr die Einwohnerzahl verdoppelt werden. Was für eine hinterlistige und berechnende Strategie des übermächtigen Han-Chinas: Die Tibeter werden somit quasi über Nacht zur Minorität in ihrem eigenen Land.

Beim Herumfragen nach einer Unterkunft laufen wir per Zufall wieder unseren australischen Radler-Freunden über den Weg, die derzeit per Bus unterwegs sind. Diese Welt ist einfach klein! Wir finden ein Guesthouse im tibetischen Stil – was authentisches Wohnen mit hübschen holzgeschnitzten Zimmern bedeutet, uns aber auch ein authentisch tibetisches Schlaferlebnis ermöglicht. Das heisst: Zimmertemperatur=Aussentemperatur. Selten haben wir in den eigenen vier Wänden so gefroren! Zum Glück haben wir warme Schlafsäcke dabei…

Die chinesischen Feiertage sind nun vorbei und es wird spürbar ruhiger in den Klosterdörfern. Wir geniessen die klare Luft und die Sonne, wandern in den umliegenden, sehr an die Heimat erinnernden Bergen herum – nicht umsonst nennt man die Gegend „Oriental Swiss“. Auf den grünen Matten knien Tibeterinnen und schneiden Stück um Stück vom Gras heraus, um darunter an begehrte Wurzeln zu kommen, die wohl als traditionelle Medizin verwendet werden. Da Langmusi mitten auf der Grenze zwischen zwei Provinzen liegt, hat jeder Dorfteil sein eigenes Kloster. Wir müssen schmunzeln: Ein tibetanischer Kantönligeist! Im Gegensatz zu ihren südostasiatischen Kollegen sind die Tempel hier von robuster Natur mit meterdicken Mauern, Schindeldächern und vielen Holzbalken. Nachdem wir wieder einmal an einem Tempelmodell im Chaletstil vorbeilaufen, starrt Yvonne nachdenklich in die Luft und meint: Hey, das hier ist „Holzhüttenbuddhismus“! Die alten Tibeterinnen kümmern solche Äusserlichkeiten herzlich wenig, wie eh und je umrunden sie die Anlagen, ein Lächeln auf den zerfurchten Gesichtern und ihre Gebetsmühlen schwenkend.

Wer die Mönche ihr Morgengebet singen hören will, muss früh aus den Federn. Dachten wir und stehen mit klammen Fingern bei Sonnenaufgang am Tor des Langmu-Klosters. Zumindest der für die Kasse zuständige Mönch ist schon wach, er knöpft uns je 30 Yuan ab – hmpf, nächstes Mal verkleiden wir uns als Pilger! Diese Anlage ist mit 600‘000m² eine der grössten in Tibet. Singende Mönche treffen wir allerdings keine, nur ein schwaches Murmeln dringt aus den Schlafhäusern, während die Tempel noch geschlossen sind. Umso schöner ist der Ausblick: Unten im Tal liegt das Dorf zart verhüllt in Nebelschwaden, während sich die umliegenden Berge bereits im Morgenlicht wärmen. Wir beschliessen, mangels mönchischen Lebens halt noch ganz auf den Hügel zu steigen – und gelangen so unverhofft zu einer Zeremonie, die uns tief beeindruckt: Ein Sky Burial.

Die Himmelsbestattung ist bis heute in Tibet am meisten verbreitet. Am Tag der Bestattung wird der Leichnam noch vor Sonnenaufgang zum Bestattungsplatz gebracht. Dort wird der Körper von den Leichenbestattern zerteilt und den – zuvor angelockten – Geiern zum Fressen überlassen. Diese für den Buddhismus sonst unübliche Art der Bestattung ist auf den Mangel von Brennholz sowie den im Winter gefrorenen Boden in der Region zurückzuführen. So wurde die Himmelsbestattung in den regionalen Buddhismus eingebracht. In Tibet wird diese Form heute noch regelmässig durchgeführt neben Feuer- und Erdbestattungen. Quelle: Wikipedia

Fasziniert, aber auch etwas scheu nähern wir uns dem Bestattungsplatz. Zwar sind neben einer riesigen Horde von Geiern auch andere Touristen da, dennoch ist es ein seltsames Gefühl, in einem so intimen Moment zu stören. Im Hintergrund murmelt ein Mönch Gebete, während die Habseligkeiten des Verstorbenen verbrennen. Allzu makaber wird das Schauspiel zum Glück nicht: Bei unserer Ankunft am Bestattungsplatz haben die riesigen Vögel ihr Werk grösstenteils schon vollbracht. Es geht trotzdem zur Sache, und zwar nicht unzimperlich. Die Bestatter zerteilen mit Beil und Hacke das übriggebliebene Skelett, währenddessen die Vögel brav warten – sie wissen genau, wann sie an der Reihe sind. Übrig bleibt von der sterblichen Hülle zuletzt nichts… ausser eine Horde satter Geier.

Hol’s der Geier!

Nach zwei sonnigen, wenn auch kalten Tagen in Langmusi schwingen wir uns wieder auf die Sättel und treffen gleich als erstes eine denkbar schlechte Entscheidung. Damit wir nicht ein Stück zurückfahren müssen sowie um vermeintliche Höhenmeter einzusparen, wollen wir einen kleinen Umweg über eine Nebenstrasse nehmen. Der kleine „Umweg“ entpuppt sich bereits am Dorfausgang als Schotterstrasse, und bald schon beginnt ein steiler Anstieg zu einem Pass. Nach wie vor von unbeirrbarem Optimismus beseelt, glauben wir, dass hinter dem Pässchen die Rückkehr auf die Asphaltroute wartet, doch nichts da. Zwar erstreckt sich vor uns ein hübsches Tal, doch zu unserem Schrecken erspähen wir in der Ferne die steilen Kehren eines weiteren Passes. Man muss unser Fluchen bis nach Kashgar gehört haben! Der Fahrweg ist in einem erbärmlichen Zustand und so steil, dass wir die Räder meist schieben müssen. Fanden wir den einsamen Umweg vorerst noch ganz pittoresk, so treiben uns unsere Hochrechnungen die Tränen in die Augen: Wenn es so weitergeht, erreichen wir vor Eindunkeln gerade mal knapp die Asphaltstrasse.

Gegen Abend biegen wir tatsächlich ziemlich abgekämpft zurück auf die richtige Strasse ein, und unsere Augen werden feucht, als wir das Unfassbare erfassen: Wir stehen vor einem Tunnelportal, das uns ganz bequem und auf Asphalt von der anderen Seite über den Berg gebracht hätte. Das muss die Rache des Pamir Highways sein! Was wir uns dort bequem im Jeep erspart haben, haben wir uns mit dem 8000sten Kilometer heute zurückerschottert.

Zumindest das Wetterglück jedoch ist uns hold: Am nächsten Morgen werden wir von den ersten Sonnenstrahlen und dem bedrohlich nahen Getrampel einer Yak-Herde geweckt. Ein Augenschein bringt Klarheit: Die sanften Riesen rennen wie wild in der Gegend herum, wohl um sich nach der kalten Nacht aufzuwärmen. Nachts sinkt die Temperatur unter Null, tagsüber wird es dann aber jeweils sommerlich warm.

Nachdem das Hufengedonner verstummt ist, nähert sich knatternd ein Töffli. Hö, motorisierter Besuch mitten auf dem Feld? Wir hören Bremsen quietschen. Dann Stille. „Hellooooooo“? Wir lugen verblüfft aus dem Zelt: Vor unserem grünen Haus stehen drei neugierige Hirten. Die Tibeterin hoch zu Ross, während die beiden Männer unser Material interessiert begutachten. In Sachen Zelt kennen sie sich bestens aus und helfen uns beim Abbbau unseres kleinen Heims. Unsere leichten Karbonstangen finden dabei besondere Anerkennung…

Wir fahren durch die beeindruckenden Weiten des tibetischen Graslandes, stets über 3000 Metern Höhe und immer wieder mit Aufstiegen auf kleinere und grössere Pässe. Wir machen wieder mehr Distanz und weniger Höhe. Bis wir nach Songpan kommen – einem völlig touristischen, pseudoauthentisch renoviertem Bergstädchen, das tagtäglich von Hunderten von Tourbussen überflutet wird. Der Ort begeistert uns wenig, zumal seit Tagen kein Strom vorhanden ist und auch bald ein Wetterumschwung bevorsteht. Wir wollen deshalb möglichst rasch hinunter ins warme Flachland, bevor der erste Schnee fällt.

Ab Songpan geht es bis in die Millionenmetropole Chengdu fast nur noch runter, wenn auch mit einem so heftigen Gegenwind, dass es sich meist wie Bergauffahren anfühlt. In drei Tagesetappen verlieren wir auf 350 Kilometern 3300 Höhenmeter. Wir fahren durch kleine Weiler mit Holzhäusern, die glatt im Bündnerland stehen könnten – mal abgesehen von der roten Flagge mit den fünf gelben Sternchen. Immer enger wird das Tal, links und rechts erheben sich schroffe Felswände und auf jedem bebaubaren Flecken Erde wird Gemüse angepflanzt.

Die Menschen hier sind wirklich nicht zu beneiden, sie sind den Naturgewalten schonungslos ausgesetzt. Hier war das Epizentrum des gewaltigen Erdbebens im Mai 2008 – mit einer Stärke von 8,0 auf der Richterskala waren die Erschütterungen noch im 1700km entfernten Shanghai zu spüren. Fast 70‘000 Menschen verloren ihr Leben, 5,8 Millionen Einwohner wurden obdachlos und noch heute sieht man Trümmer der damals zerstörten Strassen im Tal.  Damit nicht genug: Heftige Regenfälle vor wenigen Wochen liessen den Min-Fluss so heftig anschwellen, dass viele der Brücken im Tal erneut weggespült wurden. Felsstürze und Schlammlawinen begruben Strassen und Häuser unter sich. Auch wir kriegen die Folgen zu spüren: Immer wieder müssen wir unsere Räder über provisorisch in die Schuttkegel gebaggerten Fahrwege schieben.

Seit dem Bau des Expressways ist die von uns benutzte alte Strasse nur noch schwach frequentiert, entsprechend gibt es auch so gut wie keine Infrastruktur für Reisende mehr. Wir stellen unser Zelt an wenig attraktiven Ecken auf in der Hoffnung, dass uns kein Steinschlag und keine Flut ereilt – viel Platz fürs Campen hat es im engen Tal nicht. Irgendwann geht gar nichts mehr: Wir stehen vor dem Nichts, die Brücke ist weg. Was nun? Mit Mühe schaffen wir es, unsere Velos und die ganzen Taschen auf einem Trampelpfad über eine steile Böschung auf die nahe Autobahn zu hieven. Der viele Verkehr zwingt uns aber bald wieder, auf die Nebenstrasse auszuweichen. Pest oder Cholera – wir wissen nie, ob unser Weg abrupt endet und wir wieder zurückfahren müssen. Weiter unten im Tal wird tags darauf die Situation richtig prekär. Schon kurz nach dem Start gibt es kein Fortkommen mehr: Wir wechseln wieder auf die Schnellstrasse, die wegen den Sturmschäden nur noch zwei- statt vierspurig geführt wird. Wir weichen auf die gesperrten Spuren aus, fahren einsam durch gesperrte Tunnels, bis wir einmal mehr am Abgrund stehen: Auch die Autobahnbrücke ist nicht mehr!

Eine der vielen zerstörten Brücken im Min-Tal

Der Rest ist schnell erzählt: Die Vorstädte Chengdus haben Ausmasse, die wir uns als Schweizer gar nicht vorstellen können. Knapp 50 Kilometer vor dem Zentrum sind wir bereits mitten drin in den Aussenbezirken der Stadt, in die man die Schweiz beinahe zweimal reinpacken könnte. Es ist später Nachmittag und wir beschliessen, sicherheitshalber ein Zimmer zu buchen. Und dann bleibt nicht mehr viel Zeit, in knapp zwei Stunden ist es dunkel und wir wollen vorher ans Ziel kommen. Ab in die Pedale, wir heizen durch die Strassenschluchten und stehen in der Dämmerung vor einem 30-stöckigen Hochhaus. Hier soll unser Zimmer sein, aber da ist nichts und niemand, der etwas von uns oder vom Apartement weiss. Ein Anruf bringt uns auch nicht weiter, die Dame versteht kein Wort Englisch und unser Chinesisch ist unzureichend für eine Klärung der Situation. So packe ich eine Gruppe chinesischer Touristen, die aus dem Aufzug steigt. Die Lösung des Rätsels: Die Rezeption befindet sich in einem engen Kämmerlein im 26. Stock des Gebäudes, da hätten wir lange suchen können! Für die nächsten fünf Tage sind wir nun stolze Besitzer einer herrlichen Loge mit Aussicht über die glitzernde Stadt. Das haben wir uns wirklich verdient!

Kunming ist – jetzt machen wir für einmal einen kleinen Bildungsausflug – eine der drei Partnerstädte Zürichs. Einen roten Teppich bei unserer Ankunft haben wir deshalb nicht erwartet. Aber dass es ein kleineres Kunststück ist, mit einem Fahrrad in diese Stadt hinein- und wieder hinauszufahren, gibt einem schon zu denken. Anderen Radlern erging es nicht besser: Zwei britische Fernradler mussten vor einigen Wochen bei der Ausfahrt aus Kunming nach 75 Kilometern und Stunden der Herumirrens auf Baustellen und gesperrten Strassen klein beigeben und am Abend wieder in ihr Hostel zurückkehren.

Über 30 Jahre besteht diese Städtepartnerschaft; das den Zürchern wohl bekannteste Resultat davon ist der Chinagarten an der Seepromenade, „einer der ranghöchsten Gärten ausserhalb Chinas“. Werden wir in Kunming, dank des milden Klimas die „Stadt des ewigen Frühlings“ genannt, ebenfalls auf Spuren von Zürich stossen? Vielleicht auf eine Replik vom Sternen-Grill am Bellevue inklusive legendärer Bratwurst und einem Gold-Bürli? Oder gar auf einen Hafenkran, der hier genauso deplaziert wäre wie am Limmatquai? Nun, Zürichs Beiträge sind subtiler: Trink- und Abwasser, Stadt- und Regionalentwicklung waren in der Vergangenheit Themen. Aktuell soll Altstadtschutz ein prioritärer Zusammenarbeitsbereich sein. Da müssen wir schon schmunzeln: Hallo, wo gehts hier bitte zur Altstadt? Es ist in Kunming kaum ein Gebäude auszumachen, das mehr als ein paar Jahrzehnte auf dem Buckel hat. Im Osten der Stadt entsteht ein neues Quartier für ein paar Hunderttausend Chinesen – wir sind meilenweit durch ein Meer von Baukränen gefahren. Sorry, liebe Zürcher: Hier gibts keine Altstadt mehr zu schützen. Wir haben nur noch einige Trümmerfelder gesehen, auf denen bald weitere Hochhäuser in den Himmel wachsen. Die von der „Velostadt Zürich“ angeregten separaten Busspuren, Fussgängerzonen und Fahrradstreifen (auf denen notabene nur Elektroscooter rollen) haben wir allerdings mit Wohlwollen zur Kenntnis genommen, sie sollen ja in der Volksrepublik China Modellcharakter haben. Aber dass kein einziger Chinese selbst auf diese bahnbrechenden Innovationen gekommen ist?

Fussgängerzone in Kunming, aufgewertet mit Kunst am Bau –
das haben die Chinesen bestimmt den Zürchern zu verdanken!

Wie auch immer, wir geniessen die praktisch sehenswürdigkeitenfreie Grosstadt eine Woche lang. Sehen uns den ziemlich braunen „Green Lake“, ein paar Tempel und Pagoden sowie den Vergnügungspark am Dian-See an. Bald stossen auch Heidi und Markus dazu, denen wir seit Kashgar immer knapp vorausgefahren sind – da gibt es bei einem Bier viele Anekdoten über lustige und seltsame Begegnungen mit den Asiaten auszutauschen! Nicht zuletzt warten wir aber je länger, desto ungeduldiger auf ein Paket aus der Schweiz: Ich fahre ja seit knapp 1000 Kilometern ohne Hinterbremse, was bei aller Angewöhnung kein Spass und schlicht gefährlich ist – Südchina wird je länger, desto gebirgiger, und spätestens in Laos geht es ohne zuverlässige Bremse nicht mehr.

Unseren Velohändler des Vertrauens baten wir, den neuen Bremshebel per DHL-Expresspaket zuzustellen. Ebenso avisierten wir mitten in der chinesischen Pampa gleich ein Hostel in Kunming, dieses doch bitte für uns entgegenzunehmen, sollten wir selbst nicht vor dem Paket in der Stadt eintreffen. Am 25. Oktober in Bern aufgegeben, geht es so speditiv, wie man sich das vom Unternehmen DHL wünscht: Am 26.10. um 7:14 Uhr startet mein Bremshebel auf der Leipziger Piste 08R/26L mit Ziel Hongkong, das es gleichentags um 20:31 Uhr erreicht. Ein Tag später ist es bereits in „China, Southwest Area“, konkret in Chengdu. Töricht, wer nun denkt, es ginge im selben Expresstakt weiter! Eines schönen Tages in den Weiten Chinas stellen wir am Abend fest, dass wir von einer chinesischen Nummer angerufen wurden. Dies beunruhigt uns nicht weiter – wer in China eine SIM-Karte erwirbt, kriegt bereits 10 Minuten nach deren Aktivierung die ersten Werbe-MMS für Kühlschränke und Popcornmaschinen zu Sonderpreisen zugestellt. Wir schenken dem verpassten Anruf also keine Beachtung, bis wir aus Bern die Nachricht erhalten, DHL könne uns nicht erreichen. Wozu denn? Ich rufe also zurück und lasse mir von einer netten Dame erklären, dass ich als Empfänger eine Zolldeklaration durchzuführen hätte. Derweil liegt unser Paket in Chengdu und macht keinen Wank. Etwas verärgert bitte ich um die Zustellung der Unterlagen per E-Mail – immerhin liest man auf dhl.de ja unter anderem:

Wir sorgen dafür, dass Ihre Sendungen reibungslos den Zoll passieren. Durch unser einzigartiges Netzwerk von Zollniederlassungen kennen wir die Herausforderungen des grenzüberschreitenden Warenverkehrs wahrscheinlich besser als jeder Andere. Unser höchst effizienter Zollabfertigungs- und -Compliance-Service ist so gestaltet, dass er das komplexe Zollverfahren wesentlich vereinfachen hilft.

Warum wir ein korrekt deklariertes, harmloses Bremshebelchen nun nochmals erklären müssen, entzieht sich unserer Kenntnis. Kurz vor Kunming, es ist nun bereits November, liegt die Nachricht von DHL in meiner Mailbox: 6 Anhänge, mehrseitige Zollbestimmungen und ein Deklarationsformular – natürlich alles auf Chinesisch! Unter gütiger Mithilfe von Google Translate erschliesst sich mir nach und nach, was gefordert wird – ich soll handschriftlich bestätigen, dass ich der Empfänger der Sendung bin, eine Passkopie beilegen und weitere Angaben zum Inhalt machen. Abgesehen von Pass und Unterschrift nichts, was nicht schon in der Schweiz deklariert wurde. Soviel zu „reibungslos“ und „effizient“! Ich sende die Unterlagen eiligst zurück – leider ist Freitagabend und ja, bei DHL arbeitet am Wochenende niemand, auch nicht in China. Am Montag darauf schreibt meine liebe DHL-Frau Rachel eine Zeile:

Dear christian: We received your paperwork,we will declare to customs in 3days.

Langsam bin ich etwas ungehalten. Jetzt will die gute Rachel erst mal drei Tage warten, bis unser Paket möglicherweise aus den Klauen des chinesischen Zolls befreit werden soll? Da schreib ich doch gleich nochmals ein nettes Mail, dessen Inhalt wir hier lieber nicht publizieren. Die Antwort kommt überraschend schnell:

Dear christian
Got it ,we will deal with it in advance.
Could you pls provide us the detailed description,like the tyre or other spare parts of bicycle?
So appreciate for your information.

Langsam wundern wir uns, wie um alles in der Welt DHL in der Lage ist, grosse Mengen an Waren um den Globus zu befördern. Wir schicken DHL nun also ein weiteres Mail mit allen erdenklichen Details zu meinem schönen, schwarz-glänzigen Bremshebelchen: Modell HS-11, Hersteller Magura, gefüllt mit Hydrauliköl, Link zur Herstellerseite. What’s next? Soll ich auch noch Farbe, Grösse und Produzent meiner Unterhose bekanntgeben?

DHL scheint mich genug gequält zu haben, ein Tag später schreibt Rachel eine letzte Zeile: Dear Christian：Your parcel had been released by customs. Endlich! Nach zwölf Tagen schliesse ich glücklich und mit einem seligen Lächeln das Paket mit dem gelb-roten DHL-Logo in die Arme. Und wir wissen nun auch, wofür DHL steht: „Das Hät Lang!“ Der Hebel ist in wenigen Minuten montiert – nun sind wir bereit für die Berge. Südchina, wir kommen! Wäre da nicht ein kleiner Denkfehler bei der Planung der weiteren Reise gewesen. Lange waren wir unschlüssig, ob wir über die nahe Grenze nach Vietnam weiterfahren sollten oder nach Laos, wo wir vor drei Jahren bereits per Rad unterwegs waren. Berichte anderer Reisenden über den rücksichtslosen Verkehr in Vietnam veranlassen uns, die erste Option fallenzulassen – lieber kurven wir ein zweites Mal durch die verträumten laotischen Berge, wo wir nach dem lauten China etwas Ruhe tanken können. Nur: Bis zur laotischen Grenze sind es fast nochmals 800 hügelige Kilometer, und unsere chinesischen Visa nähern sich langsam dem Verfalldatum.

Was nun? Erst mal holen wir uns beim thailändischen Konsulat innert Tagesfrist ein Touristenvisum für 60 Tage – so geht das, ihr Turkmenen, Usbeken, Chinesen! Darauf folgt ein kleiner Abstecher zum Büro der Ausländerpolizei. Hier kann man sein Visum maximal einmal um 30 Tage verlängern, allerdings ist die Servicebereitschaft der Beamten je nach Stadt oder Region recht unterschiedlich. Generell soll es in grösseren Metropolen massiv bürokratischer zugehen als in kleineren Städten. Ohne grosse Erwartungen stehen wir deshalb am Schalter, wo uns der Beamte das Prozedere erklärt. Fünf Tage soll es dauern, benötigt werden Fotos und ein paar Formulare. Das geht ja noch, denken wir und ziehen von dannen. Einen Tag später stehen wir erneut vor demselben Beamten, legen unsere Passbilder und Papiere vor, worauf er uns erklärt, es dauere mindestens acht, vielleicht auch zehn Arbeitstage, bis wir das neue Visum erhalten würden. Ach, wie wir diese chinesische Unzuverlässigkeit lieben!

Die Entscheidung ist schnell gefällt: Wir verzichten auf eine Zugabe in China und kürzen unseren Weg an die Grenze mit einer Busfahrt ab. Doch so einfach, wie das klingt, ist es natürlich nicht. Der Bushof von Kunming liegt ja praktischerweise 20 Kilometer südlich der Stadt. Das ist also so, wie wenn man von Luzern aus für eine Busfahrt zuerst nach Cham (!) fahren müsste. Oder von Bern nach Grosshöchstetten. Oder von Zürich nach Bülach. Kurz gesagt: Da hätten wir ja gleich alles mit dem Rad fahren können. Immerhin, ein bisschen Spass muss sein: Dank dem heissen Tipp unserer österreichischen Radlerfreunde nehmen wir nach dem 34-sten Beinahe-Unfall unsere Notpfeife aus der Lenkertasche und pfeifen den Chinesen mal ordentlich eines um die Ohren. Zu unserem Gaudi scheint Lärm zu helfen. Wenn ich in die offenen Fenster der rücksichtslosen Kleinlaster pfeife, stehen die Fahrer ganz entsetzt auf die Bremse.

Von Kunming bis Pu’er liegen unsere Velos im Bauch eines Busses, während wir die endlosen Reihen von Gewächshäusern an uns vorbeiziehen lassen. Die Fahrt dauert länger als erwartet und es dunkelt bereits, als wir in der Nähe des Bushofes in ein heruntergekommenes Quartierhotel einchecken. Da kommt der Schnaps gerade richtig, der uns in der Kneipe auf der gegenüberliegenden Strassenseite vor dem Znacht offeriert wird. Prost!

Beim frühen Frühstück legen wir uns nächstentags eine Strategie zur Kaperung des Expressways zurecht, denn Fahrräder sind auf der Autobahn weiterhin verboten. Wir warten auf einen Bus, der auf den Tollgate zurollt, schleichen uns rechts heran und fahren neben ihm ungesehen an der Schranke vorbei. Gesagt, getan – schon rollen wir auf dem feinen Asphalt dahin und geniessen erst einmal eine lange Abfahrt. Nach gut 20 Kilometern ist aber fertig lustig – hinter uns macht es „mööööp“. Oje, das lustige Quieken einer Streifenwagen-Hupe. Alles Nichtverstehen, Gestikulieren und Argumentieren nützt nichts: Die beiden Polizisten haben alle Zeit der Welt, um uns die Strecke bis zur nächsten Ausfahrt zu begleiten. Dort warten sie auch brav, bis wir  die verbotene Zone verlassen haben. Der Wärter am Tollgate schreit uns noch etwas nach – will er gar Geld für unsere Strolchenfahrt? Verstimmt machen wir uns einmal mehr auf den Weg auf die „alte“ G213, der wir schon seit über einem Monat vom Osttibet quer durch China folgen. Adieu ihr bequemen Brücken und Tunnels, es wird gleich wieder anstrengend mit viel Auf und Ab. 150 Kilometer und 1300 Höhenmeter werden es an diesem Tag…

Belohnt werden wir mit Einblicken ins ländliche Südchina. Wir sind nun definitiv in den Tropen angelangt, das Klima ist feucht-schwül und die Szenerie wechselt zu tropisch: Tee-, Bananen-, Kautschuk- und Kaffeeplantagen wechseln sich ab mit Abschnitten unberührten Regenwalds. Sogar wilde Elefanten soll es hier geben und wir werden auf Warntafeln aufgefordert, diese doch bitte nicht mit unnötiger Huperei zu erschrecken.

Xishuangbanna ganz im Süden Yunnans steht bereits voll im Zeichen Südostasiens. Wie im Osttibet und in Xinjiang handelt es sich um eine autonome Region, die vorwiegend von Dai bevölkert wird, einer ethnischen Minderheit am Rande Chinas. Entsprechend geht es auch wieder freundlicher zu und her. Plötzlich heepen uns die Leute wieder ein herzliches „Hello“ zu, winken enthusiastisch und beglücken uns mit einem Lächeln. Uiguren, Tibeter, Dai: Die Minderheiten in China bleiben uns in bester Erinnerung. Wir haben eine einfache Daumenregel aufgestellt: Je mehr Han-Chinesen, desto unfreundlicher wird es. Sorry, liebe Chinesen!

In Jinghong lassen wir unseren bald zweimonatigen Aufenthalt im Reich der Mitte gemütlich ausklingen, besuchen den sehenswerten Botanischen Garten und fühlen uns dank entsprechender Architektur schon ganz wie in Thailand. Die Stadt ist ein Thailand-Disney für Chinesen, die das tropische Feeling ohne mühsame Reise ins Ausland erfahren möchten. Sogar T-Shirts mit der Aufschrift „Thailand“ gibts zu kaufen für jene, die zu Hause gerne etwas herumprahlen. Wieso auch in die Ferne schweifen? Wir hingegen freuen uns bereits aufs In-die-Ferne-Schweifen, denn für uns heisst es jetzt 再见中国: Tschüss China!